Δύο σεζόν μετά την κατάκτηση του πρώτου Κυπέλλου Πρωταθλητριών, ο Ολυμπιακός με τον Ivkovic στο τιμόνι, και με ένα αξιόλογο ρόστερ για τα δεδομένα της εποχής, θεωρείτο από τα φαβορί για να βρεθεί στο Final 4 ακόμα και να κατακτήσει τον τίτλο. Οι ερυθρόλευκοι πραγματοποίησαν μία αρκετά καλή κανονική περίοδο καταγράφοντας 11 νίκες και 5 ήττες, τερματίζοντας στην πρώτη θέση και των δύο ομίλων που βρέθηκε. Στην 1η φάση o τερμάτισαν πρώτοι στον 3ο όμιλο, αντιμετωπίζοντας την Kinder Bologna, την CSKA, την τουρκική Ulker, την κροατική Zadar και την Alba Berlin. Στον 7ο όμιλο της δεύτερης φάσης παρέμεινε 1ος αντιμετωπίζοντας επιπλέον τον ΠΑΟΚ, την ρωσική Samara και την ιταλική Teamsystem Bologna.
Στο Top-16 οι ερυθρόλευκοι αντιμετώπισαν την ιταλική Varese, η οποία είχε τερματίσει πέμπτη στον 1ο όμιλο και τέταρτη στον 6ο όμιλο. Ο Ολυμπιακός αποτελούσε το φαβορί του ζευγαριού, κάτι που έπρεπε να επιβεβαιωθεί και εντός γηπέδου.
Ολυμπιακός – Varese 78-66
Με τους Komazec και Tomic σε πολύ καλή κατάσταση οι ερυθρόλευκοι έκαναν ένα καλό ξεκίνημα στον αγώνα, καταφέρνοντας να διατηρούν ένα μικρό προβάδισμα στο 1ο δεκάλεπτο του παιχνιδιού (13-10 στο 6’). Παρόλα αυτά η ερυθρόλευκη άμυνα δεν κατάφερνε να περιορίζει τα βασικά επιθετικά ατού των Ιταλών, όπως ο De Pol και ο Mrsic με αποτέλεσμα η Varese να παραμένει κοντά στο σκορ (19-19 στο 10’).
Τα συνεχόμενα καλάθια του Δ. Παπανικολάου και η καλύτερη κυκλοφορία της μπάλας από τους ερυθρόλευκους αποτέλεσαν λύσεις στη ζώνη που έπαιζε ο κόουτς Recalcati από τα πρώτα λεπτά του παιχνιδιού (27-21 στο 13’). Τα επόμενα λεπτά ο Ολυμπιακός κατάφερε να τρέξει αρκετά στον αιφνιδιασμό ανοίγοντας ακόμη περισσότερο τη διαφορά υπέρ του (32-23 στο 16’). Το 1ο ημίχρονο έληξε με τον Ολυμπιακό να διατηρεί μία διαφορά 13 πόντων (42-29), δείχνοντας να έχει κάνει σημαντικό βήμα για την 1η νίκη στη φάση του Top 16. Μία ιδιαίτερα εντυπωσιακή φάση στο τελευταίο λεπτό του ημιχρόνου ήταν ένα φοβερό τρίποντο του Goldwire, κάτω από την πίεση δύο παικτών της Varese, το οποίο «έβαλε φωτιά» στο ΣΕΦ.
Παρά την πίεση που άσκησαν οι παίκτες της Varese στα πρώτα λεπτά του δευτέρου ημιχρόνου και τα πρόσκαιρα επιθετικά ξεσπάσματά τους, οι παίκτες του Ολυμπιακού κατάφεραν να διατηρούν το προβάδισμα σε ασφαλή επίπεδα (50-41 στο 26’). Η εκτελεστική δεινότητα του Mrsic έβρισκε απαντήσεις σε κρίσιμα καλάθια των Oberto και Παπανικολάου μέσα από το ζωγραφιστό (56-45 στο 29’).
Παρά τις συνεχείς αλλαγές του Ιταλού coach, η διαφορά του Ολυμπιακού επί της Varese δεν μειωνόταν, αλλά αντιθέτως αυξανόταν. Πρωταγωνιστής για τους ερυθρόλευκους ο Komazec, ο οποίος «φόρτωνε» ασταμάτητα το καλάθι της πρώην ομάδας του (63-49 στο 33’). Στα τελευταία λεπτά του παιχνιδιού το σκηνικό του αγώνα δεν άλλαξε, αφού οι παίκτες του Ολυμπιακού μπόρεσαν να διατηρήσουν χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία τη διαφορά φθάνοντας στο τελικό (78-66), πραγματοποιώντας την 1η νίκη στην φάση των Top16.
Πρώτοι σκόρερ για τους ερυθρόλευκους ήταν ο Komazec με 19 pts και 3 κλεψίματα, ο Δ. Παπανικολάου με 15 pts και 5 rebs, ενώ καλή εμφάνιση πραγματοποίησε ο Tomic με 12 pts και 4 rebs. Για την Varese μακράν κορυφαίος ήταν ο Mrsic με 23 pts, ενώ καλός ήταν και ο De Pol με 11 pts.
Varese – Ολυμπιακός 77-83
Οι παίκτες της Varese έκαναν καλύτερο ξεκίνημα, εκμεταλλευόμενοι τα λάθη των ερυθρολεύκων και προηγήθηκαν με 9-4 στο 7’ και με (15-7) στο 12’, με πρωταγωνιστή στην επίθεση τον Mrsic. Η άμυνα της ιταλικής ομάδας είχε προσαρμοστεί σε μεγάλο βαθμό σε σχέση με το πρώτο παιχνίδι περιορίζοντας τα επιθετικά ατού των ερυθρολεύκων. Οι παίκτες του Ολυμπιακού έχασαν πολλά εύκολα καλάθια στο 1ο δεκάλεπτο δίνοντας την εντύπωση στους παίκτες της Varese ότι μπορούν να διεκδικήσουν την ισοφάριση στη σειρά.
Στα επόμενα λεπτά του 1ου ημιχρόνου οι παίκτες του Ολυμπιακού αντέδρασαν, βελτίωσαν την άμυνα τους και με συνεχόμενα τρίποντα των Goldwire και Tomic κατάφεραν να απαντήσουν στο επιθετικό κρεσέντο Mrsic και Meneghin και να φέρουν το παιχνίδι στα ίσα (27-27 στο 18’). Το 1ο ημίχρονο έκλεισε με τον ΟΣΦΠ να προηγείται με (31-30).
Στα πρώτα λεπτά του δευτέρου ημιχρόνου το παιχνίδι εξελίχθηκε σε ντέρμπι, αφού οι δύο ομάδες εναλλάσσονταν συνεχώς στο προβάδισμα στο σκορ (36-36 στο 25’). Η απώλεια αμυντικών rebounds και η αδυναμία να περιορισθεί ο εξαιρετικός Meneghin κρατούσαν τη Varese στο παιχνίδι. Από την άλλη πλευρά Goldwire και Tomic συνέχιζαν να αποτελούν τις επιθετικές αιχμές του ΟΣΦΠ. Σε εκείνο το σημείο του παιχνιδιού ξεχώρισαν δύο εντυπωσιακά drive του Goldwire, ο οποίος τρύπησε ισάριθμες φορές την άμυνα της Varese και άφησε τη μπάλα στο καλάθι.
Το παιχνίδι συνεχίστηκε αμφίρροπο αφού οι δύο ομάδες δεν έχαναν την επαφή τους με το σκορ (48-48 στο 32’). Στην επιθετική εξίσωση από πλευράς του ΟΣΦΠ μπήκε και ο Oberto, ο οποίος μάλιστα πραγματοποίησε ένα εντυπωσιακό κάρφωμα μπροστά στους ψηλούς της Varese. Στην άμυνα ο Ivkovic, με την άμυνα ζώνης που εφάρμοσε, κατάφερε να δυσκολέψει την επιθετική λειτουργία της Varese, παρά το γεγονός ότι Mrsic και Meneghin συνέχιζαν να βρίσκουν σκορ με ατομικές προσπάθειες.
Στα τελευταία λεπτά του παιχνιδιού οι άμυνες έγιναν ακόμη πιο σκληρές, με αποτέλεσμα το σκορ να παραμείνει σε χαμηλά επίπεδα. Παρά τις συνεχόμενες ευκαιρίες που είχαν οι παίκτες του Ολυμπιακού δεν κατάφεραν να τελειώσουν το παιχνίδι στη κανονική διάρκεια του, το οποίο και έληξε με ισοπαλία (57-57).
Στην πρώτη παράταση ο ρυθμός του παιχνιδιού παρέμεινε αργός, με τους Goldwire και Meneghin να οδηγούν τις δύο ομάδες στις επιθετικές προσπάθειες τους, κυρίως με σουτ από τη γραμμή του τριπόντου. Παρά το προβάδισμα που είχε ο Ολυμπιακός κατά τη διάρκεια της παράτασης, οι παίκτες του δεν κατάφεραν ξανά να τελειώσουν το παιχνίδι, το οποίο οδηγήθηκε και σε δεύτερη παράταση (67-67). Αξίζει να σημειωθούν οι έντονες διαμαρτυρίες της ομάδας του Πειραιά, για τις διαιτητικές αποφάσεις κατά τη διάρκεια της πρώτης παράτασης, ιδιαίτερα για το καταφανέστατο φάουλ πάνω σε drive του Goldwire το οποίο δεν σφυρίχθηκε στην τελευταία επίθεση του ΟΣΦΠ.
Στο πρώτο λεπτό της δεύτερης παράτασης «μίλησαν» τα μεγάλα σουτ. Δύο τρίποντα (1 του Tomic και 1 του Vuksevic), καθώς και δύο καλές άμυνες των παικτών του Ολυμπιακού έδωσαν προσωρινή απόσταση ασφαλείας (67-73 στο 47’). Οι Ιταλοί όμως αντέδρασαν άμεσα και τρέχοντας 8-1 σερί κατάφεραν να προηγηθούν με (75-74), ενάμιση λεπτό πριν το τέλος του παιχνιδιού. Ένα εντυπωσιακό τρίποντο του Rodgers και μία καλή ομαδική άμυνα των ερυθρόλευκων γύρισαν οριστικά το παιχνίδι υπέρ της ομάδας του Πειραιά. Με καλή διαχείριση των τελευταίων δευτερολέπτων, ο Ολυμπιακός έφθασε στη νίκη με (83-77), παίρνοντας το πολύτιμο εισιτήριο για τα προημιτελικά της διοργάνωσης.
Μία από τις καλύτερες εμφανίσεις του με την ερυθρόλευκη έκανε ο Goldwire, ο οποίος κατέγραψε 30 pts, 4 rebsκαι 4 κλεψίματα. Άξιοι συμπαραστάτες ο Rodgers με 16 pts (4 3p.) και ο Tomic με 13 pts, 4 rebs και 4 κλεψίματα. Για την Varese οι απόλυτοι πρωταγωνιστές ήταν ο Mrsic με 25 pts και ο Meneghin με 24 pts, 4 rebs και 3 κλεψίματα.
Παρά την εύκολη επικράτηση στο 1ο παιχνίδι, οι ερυθρόλευκοι τα «χρειάστηκαν» στην Ιταλία, αφού η Varese αποδείχθηκε μία σκληροτράχηλη ομάδα, η οποία δεν ήταν διατεθειμένη να παραδοθεί εύκολα. Τα πολλά λάθη των παικτών του Ολυμπιακού επέτρεψαν στους Ιταλούς να διεκδικήσουν ως το τέλος την ισοφάριση της σειράς αλλά η ποιότητα του ρόστερ ήταν το κρίσιμο στοιχεία που την έκρινε.
Στα προημιτελικά της διοργάνωσης οι ερυθρόλευκοι κλήθηκαν να αντιμετωπίσουν τη Villeurbanne, η οποία είχε καταφέρει να αποκλείσει στην φάση του Top16 την κροατική Cibona με 2-1 νίκες.
Ολυμπιακός – Villeurbanne 70-57
Οι παίκτες της Villeurbanne έκαναν πολύ καλύτερο ξεκίνημα, εκμεταλλευόμενοι την επιθετική αφλογιστία των ερυθρολεύκων, προηγήθηκαν με (19-8) στο 8’ με επιθετικές αιχμές τους Blom και Palmer. Παρά τα συνεχόμενα καλάθια των Tarlac και Παπανικολάου οι Γάλλοι κατάφερναν να διατηρούν τη διαφορά προηγούμενοι με (24-14), έχοντας κατακτήσει την υπεροπλία στη γραμμή των ψηλών. Στο συγκεκριμένο σημείο του παιχνιδιού, το κλίμα στο ΣΕΦ ζεστάθηκε από δύο εντυπωσιακά καρφώματα του Tarlac. Στα επόμενα 4 λεπτά, Παπανικολάου και Rodgers με το επιθετικό τους κρεσέντο έσπρωξαν την ομάδα του Ολυμπιακού σε ένας σερί 14-1, με αποτέλεσμα οι ερυθρόλευκοι να προηγηθούν με (28-25) στο 18’, αλλάζοντας εντελώς την έως τότε εξέλιξη του παιχνιδιού. Το 1ο ημίχρονο έληξε με τον ΟΣΦΠ να προηγείται με (31-28).
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με το παιχνίδι να είναι πραγματικό ντέρμπι με το προβάδισμα να αλλάζει χέρια από λεπτό σε λεπτό. Κύρια επιθετική αιχμή των ερυθρολεύκων ήταν ο Mensa, ο οποίος με συνεχόμενα ντράιβ κατάφερνε να τρυπάει την άμυνα των συμπατριωτών του. Από την άλλη πλευρά όμως το ίδιο κατάφερνε με την άμυνα του ΟΣΦΠ και ο Henry, με αποτέλεσμα η Villeurbanne να προηγηθεί με (47-44) στο 27’. Στα επόμενα λεπτά Mensa και Goldwire, με ατομικές προσπάθειες, αύξησαν κατά πολύ την παραγωγικότητα των ερυθρολεύκων στην επίθεση, δίνοντας στον ΟΣΦΠ την πρωτοβουλία κινήσεων στο παιχνίδι. Οι παίκτες του Ολυμπιακού προηγήθηκαν με (58-52) στο 36’, με ένα πολύ ωραίο καλάθι του Mensa βάζοντας φωτιά στο γεμάτο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας. Το επιθετικό κρεσέντο των ερυθρολεύκων συνεχίστηκε και στα επόμενα λεπτά με πρωταγωνιστές του Komazec, Παπανικολάου, με τους Γάλλους να χάνουν την επαφή με το ρυθμό και το σκορ του παιχνιδιού. Στα τελευταία λεπτά το παιχνίδι εξελίχθηκε σε διαδικαστικού χαρακτήρα αφού οι ερυθρόλευκοι διεύρυναν τη διαφορά στο τέλος στο +13, πετυχαίνοντας μία πολύ σημαντική εντός έδρας νίκη.
Πρώτος σκόρερ των ερυθρολεύκων ήταν ο Mensa με 17 pts και 5 rebs. Καλή εμφάνιση έκαναν επίσης ο Δ. Παπανικολάου με 12 pts και 4 rebs και ο Komazec με 12 pts και 3 rebs. Για τη γαλλική ομάδα διακριθέντες ήταν ο Henry με 14 pts και 4 rebs και ο Blom με 12 pts και 3 rebs.
Villeurbanne – Ολυμπιακός 77-81
Οι παίκτες του Ολυμπιακού έκαναν καλύτερο ξεκίνημα διατηρώντας μικρό προβάδιασμα στο 1ο δεκάλεπτο του παιχνιδιού, με τους Tomic και Tarlac να αποτελούν τις επιθετικές αιχμές των ερυθρόλευκων. Στις αρχές του 2ου δεκαλέπτου οι παίκτες της Villeurbanne κατάφεραν να πάρουν την πρωτοβουλία των κινήσεων και με πρωταγωνιστή τον ασταμάτητο Henry κατάφεραν να προηγηθούν με (30-24) στο 12’. Τα επόμενα λεπτά οδηγοί των ερυθρολεύκων στην επίθεση ανέλαβαν ο Komazec και ο Tomic οι οποίοι με συνεχόμενα καλάθια όχι μόνο κράτησαν τον Ολυμπιακό κοντά στο σκορ αλλά έφεραν το παιχνίδι στα ίσια στο 16’ (35-35). Σημαντικό ρόλο σε αυτή την ανατροπή έπαιξαν οι Tarlac, Παπανικολάου οι οποίοι και βελτίωσαν σημαντικά την αμυντική λειτουργία του Ολυμπιακού.
Τα επόμενα λεπτά έως το τέλος του 1ου ημίχρονου οι παίκτες του Ολυμπιακού κατάφεραν να διατηρήσουν ένα μικρό προβάδισμα (45-48 στο 20’), με τις σκληρές άμυνες να αποτελούν το βασικό χαρακτηριστικό των τελευταίων λεπτών του ημιχρόνου.
Το ξεκίνημα του δευτέρου ημιχρόνου βρήκε τους Γάλλους να τρέξουν ένα σερί 6-0 επανακτώντας για λίγο το προβάδισμα. Με καλάθια των Bilba και Palmer οι παίκτες της Villeurbanne κατάφερναν να διατηρούν μικρό προβάδισμα παίζοντας παράλληλα πολύ σκληρή άμυνα κυρίως με στόχο τον Tarlac. Σε εκείνο το σημείο ήταν έντονες οι διαμαρτυρίες του Duda προς τους διαιτητές, οι οποίοι επέτρεπαν το πολύ σκληρό παιχνίδι των Γάλλων στα όρια του φάουλ. Τα συνεχόμενα καλάθια των Rodgers και Komazec ξεκόλλησαν τους ερυθρόλευκους, οι οποίοι και προηγήθηκαν ξανά με (59-56) στο 26’ και με (63-60) στο 30’.
Ο καταλογισμός του τέταρτου φάουλ του Henry στο 31’ αποτέλεσε μία πολύ θετική εξέλιξη για τους ερυθρόλευκους. Δύο κρίσιμα επιθετικά rebounds που πήρε ο Oberto και δύο αντίστοιχα καλάθια του Rodgers έδωσαν προβάδισμα στον Ολυμπιακό (71-65) στο 34’. Οι παίκτες του Ολυμπιακού κατάφεραν να διαχειριστούν το προβάδισμα τους τα επόμενα λεπτά παρά την ασφυκτική πίεση που άσκησαν οι Γάλλοι. Με καλάθια των Komazec και Tarlac οι ερυθρόλευκοι σφράγισαν το μεγάλο διπλό μέσα στο Αστρομπάλ.
Κορυφαίος για τους ερυθρόλευκος ο Komazec με 23 pts και 7 rebs και ο Tarlac με 16 pts και 4 rebs. Για την Villeurbanne μεγάλος πρωταγωνιστής ήταν ο Henry με 29 pts και 4 rebs.
Κρίσιμη κίνηση για την έκβαση του παιχνιδιού ήταν η απόφαση του Ivkovic να ρίξει στο μαρκάρισμα του ασταμάτητου επιθετικά Henry τον Δ. Παπανικολάου, ο οποίος κούρασε σταδιακά τον Γάλλο μειώνοντας την παραγωγικότητά του. Παράλληλα το επιθετικό κρεσέντο του Komazec και η κυριαρχία του Tarlac στο «ζωγραφιστό» έδωσαν στον Ολυμπιακό την απαραίτητη ώθηση να ξεπεράσει το εμπόδιο της Villeurbanne για να πάρει το εισιτήριο για τον Final 4 του Μονάχου.
