RPG Radar: Nate Mason Scouting Report

Καλή Σαρακοστή σε όλους! Ο Μάρτιος μας αφήνει σιγά, σιγά και μαζί του, όπως φαίνεται, θα μας αποχαιρετήσει και ο φετινός Ολυμπιακός, μέσω των επίσημων αναμετρήσεων, για άλλη μια σεζόν, αρκετά νωρίς… Ήδη για 3η συνεχόμενη Post season, η «κουβέντα» για τη μεταγραφολογία έχει «ανάψει» πριν την ώρα της και το κύριο θέμα στις συζητήσεις είναι η στελέχωση για τη νέα χρονιά. Δυστυχώς, τα τελευταία χρόνια στην ομάδα περισσότερο αναλωνόμαστε σε εξωαγωνιστικά και μεταγραφικά θέματα, παρά στο ίδιο το άθλημα και γύρω από το αγωνιστικό.

Ωστόσο, αυτή είναι η πραγματικότητα και, εφόσον δεν μπορούμε να την αλλάξουμε, πρέπει ως φίλαθλοι να την αποδεχθούμε σε ένα βαθμό. Από πέρυσι το RPG Radar προσπαθεί να «σκανάρει» την αγορά με ενδιαφέρουσες (και κυρίως εξελίξιμες) περιπτώσεις παικτών, άρα τουλάχιστον είναι μέσα στο «κλίμα» που επικρατεί, αποτελώντας ένα είδους μεταγραφικό οδηγό. Τη φετινή σεζόν έχουμε ήδη ταξιδέψει στη Ν. Ευρώπη με την ακτινογραφία παικτών από την Ιταλία και τη Βαλκανική Χερσόνησο, ενώ από την προηγούμενη ανάρτηση είμαστε πιο βόρεια και συγκεκριμένα στη VTB League!

Ο επόμενος παίκτης στη λίστα μας, από το πρωτάθλημα με ομάδες της πρώην ΕΣΣΔ (και όχι μόνο) είναι ένας ταλαντούχος guard, ο οποίος φέτος αγωνίζεται με την Avtodor Saratov του Gordon Herbert, o Nate Mason.

Το παρελθόν

Γεννημένος στις 25/7/1995 στο Decatur της Georgia, o Nate Jr. ήταν ένα από τα χιλιάδες παιδιά της περιοχής, που είχαν ως όνειρο να γίνουν επαγγελματίες αθλητές του μπάσκετ. Ωστόσο, ξεκινώντας στο τοπικό γυμνάσιο Columbia, ως freshman, τίποτα δεν προδίκαζε την εξέλιξη του, καθώς με ύψος μόλις 1.70 m και βάρος 68 kg, πέρναγε σχεδόν απαρατήρητος. Όμως η εργατικότητα και το πάθος του να τα καταφέρει, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι μέσα σε λίγα χρόνια ψήλωσε περίπου 12 πόντους, του έδωσαν την ευκαιρία να κάνει το όνειρο του πραγματικότητα!

Παρέα με τους φίλους του Τahj Shamsid-Deen και Kiair Crouch είχαν βάλει ως στόχο να κατακτήσουν μαζί το περιφερειακό γυμνασιακό πρωτάθλημα και τα κατάφεραν δύο φορές. Τα όρια του Columbia ήταν μικρά πλέον για το ταλέντο του Mason, ο οποίος μετά από μια παραγωγική διετία εκεί, πήρε μεταγραφή για το Shiloh High School. Και στο νέο του γυμνάσιο έδειξε τι μπορεί να προσφέρει, κάνοντας αρκετούς στις ΗΠΑ να ασχοληθούν με αυτόν, ακόμη και τον «πολύ» Shaq O’Neal, ο οποίος έτυχε να τον παρακολουθήσει σε ένα παιχνίδι για το τουρνουά της Florida, όπου ο Mason, μεταξύ άλλων, πέτυχε ένα εκπληκτικό buzzer beater από το κέντρο του γηπέδου!

Παρόλα αυτά ήταν τόσο μεγάλες οι φιλοδοξίες του, που ήθελε κάτι καλύτερο για τη senior season του, ένα γυμνάσιο που θα του άνοιγε την πόρτα για ένα top κολεγιακό πρόγραμμα. Η πρώτη του επιλογή, το Montrose Christian, από το οποίο είχε περάσει στο παρελθόν ο Kevin Durant, δεν αποδείχθηκε τελικά η καλύτερη για τον ίδιο, καθώς η παρουσία του εκεί διήρκησε μόλις 2 εβδομάδες. Ο Mason δήλωσε ότι το γυμνάσιο ήταν σε rebuilding mode και προτιμούσε κάτι ανώτερο, συνεπώς αποφάσισε να ενταχθεί στο Arlington Country Day High School της Florida, το οποίο τη σεζόν 2013 – 14 κυνηγούσε τον 7ο περιφερειακό του τίτλο.

Παρόλο που θα έπρεπε για πρώτη χρονιά να είναι μακριά από τους γονείς του, ο Mason προσαρμόστηκε γρήγορα στις απαιτήσεις του γυμνασίου, με τον προπονητή του Rex Morgan, να μένει ευχαριστημένος από την απόδοση του και στις δύο πλευρές του παρκέ. Το τέλος της σεζόν τον βρήκε πρωταθλητή με το Arlington Country Day και το μέλλον του προδιαγραφόταν λαμπρό, με το Kansas State και το Virginia να δείχνουν έντονο ενδιαφέρον για το πρόσωπο του. Ωστόσο, ο Mason επέλεξε τελικά τη Minnesota, καθώς του άρεσε η προσέγγιση του προπονητή Richard Pitino (γιος του Rick), ενώ και ο πατέρας του, Nate Sr., τον συμβούλευσε ότι ο τρόπος λειτουργίας της επίθεσης των Golden Gophers θα έδινε τη δυνατότητα να αναπτυχθεί το επιθετικό ταλέντο του.

Πραγματικά, η μακρινή Minnesota θα ήταν ο σταθμός στην κολεγιακή του καριέρα του Mason, δείχνοντας ευθύς εξαρχής το ταλέντο του. Σε ένα παιχνίδι όπου ο βασικός point guard, Mathieu, χρέωθηκε από νωρίς με φάουλ, ο Mason ανταποκρίθηκε με επιτυχία στο ρόλο του και σιγά, σιγά μέσα στη σεζόν, θα έπαιρνε εκείνος τη θέση του starting PG με επιτυχία, καθώς είχε διψήφιο αριθμό πόντων σε 9 (από τα 13) παιχνίδια που ακολούθησαν και 6 κλεψίματα σε άλλες δύο περιπτώσεις. Μέσα στη διάρκεια της περιόδου 2014 – 15 θα δούλευε πολύ, προσπαθώντας να βελτιωθεί και είναι χαρακτηριστικό ότι μετά το πέρας των προπονήσεων, έκανε ατομικό πρόγραμμα εκτελώντας 250 – 300 βολές καθημερινά, καθώς ως freshman σούταρε με μόλις 60% από τη γραμμή του φάουλ! Ολοκλήρωσε την παρθενική του χρονιά στο NCAA, αγωνιζόμενος κατά 26’ μ.ο. σε 33 παιχνίδια των Golden Gophers και μετρώντας 9.8 pts (41% στα σουτ εντός παιδιάς και 39% στα τρίποντα), 2.8 rebs, 2.8 asts και 1.4 κλεψίματα ανά αγώνα.

Θα έμπαινε δυναμικά στη sophomore season του, έχοντας καπαρωμένη τη θέση του βασικού PG και αποτελώντας ηγετική μορφή για το Κολέγιο εντός του παρκέ. Ωστόσο, μια κακή στιγμή προς το τέλος της περιόδου, όταν κυκλοφόρησε στο Intenet ένα «ροζ» βίντεο, με πρωταγωνιστή τον ίδιο και τους συμπαίκτες του, Kevin Dorsey και Dupree McBrayer, με … εκλεκτή θηλυκή παρέα, «αμαύρωσε» το όνομα του. Ο προπονητής του θα απέβαλλε και τους τρεις από τη συνέχεια της σεζόν και πλέον ήταν στο χέρι του αν θα τους κρατούσε τη νέα χρονιά στη Minnesota. Ο Mason εμφανίστηκε μετανιωμένος για το περιστατικό και αφού δήλωσε ότι δεν γνώριζε ότι το σκηνικό βιντεοσκοπούταν, πήρε συγχωροχάρτι και μια δεύτερη ευκαιρία. Την περίοδο 2015 – 16 θα αγωνιζόταν σε 27 παιχνίδια (όλα ως βασικός), έχοντας 13.8 pts (80% στις βολές, με την εντατική προπόνηση να αποδίδει καρπούς, 39% στα σουτ εντός παιδιάς, αλλά μόλις 30.2% στα τρίποντα), 2.8 rebs, 4.5 asts και 0.9 κλεψίματα μ.ο.

Με το μυαλό του πλέον στις προπονήσεις και στους αγώνες, έχοντας αφήσει πίσω του την άσχημη στιγμή της προηγούμενης χρονιάς, ο Mason εμφανίστηκε ωριμότερος από ποτέ και σε αγωνιστικό επίπεδο ως junior. Κατόρθωσε να τελειώσει τη σεζόν ως ο κορυφαίος από την ομάδα σε πόντους, ασίστ και κλεψίματα, κερδίζοντας με το σπαθί του μια θέση στην καλύτερη 5αδα της περιφέρειας Big Ten! Την περίοδο 2016 – 17 είχε διψήφιο αριθμό πόντων σε 30 από τα 34 παιχνίδια των Golden Gophers, ενώ παράλληλα ξεκίνησε να χτίζει το όνομα του ως ένας καλός οργανωτής, με το δείκτη ast/to να είναι 3! Μάλιστα στην αναμέτρηση απέναντι στο Purdue, τον Ιανουάριο του 2017, θα «έσπαγε» το ατομικό ρεκόρ πόντων του, σκοράροντας 31! Ολοκλήρωσε τη junior season του με 15.2 pts (80.8% στις βολές, 37.6% στα σουτ εντός παιδιάς και 36% στα τρίποντα), 3.6 rebs, 5 asts και 1.4 κλεψίματα μ.ο.

Την τελευταία του χρονιά στο Κολέγιο ο Mason είχε πλέον καθιερωθεί ως ο star της ομάδας και μαζί με τους συμπαίκτες του Reggie Lynch (αγωνίζεται επίσης στη VTB φέτος με τη Lokomotiv Kuban, ενώ στο παρελθόν έχει περάσει και από την Astana) και Amir Coffey, αποτελούσαν τις ελπίδες για να πετύχει κάτι καλό η Minnesota. Ωστόσο, παρά το καλό τους ξεκίνημα, οι Golden Gophers σταδιακά θα ξεφούσκωναν, καθώς ο τραυματισμός του Coffey και τα εξωαγωνιστικά παραπτώματα του Lynch, θα ήταν αξεπέραστα εμπόδια για μια καλή παρουσία του Κολεγίου. Παρόλα αυτά ο Mason θα έκλεινε καλά τη σεζόν, σκοράροντας 31 πόντους στη senior night του (στον τελευταίο δηλαδή κολεγιακό του αγώνα) και γράφοντας το όνομα του με χρυσά γράμματα στην ιστορία των Golden Gophers! Ολοκλήρωσε την 4ετή του παρουσία ως 5ος σε πόντους (πάνω και από τον Kevin McHale) και 2ος σε ασίστ στην all time κατάταξη της Minnesota.

Εκείνη τη χρονιά αγωνίστηκε σε 31 παιχνίδια (όλα ως βασικός), «μετρώντας» 16.7 pts (77.6% στις βολές, 39.3% στα σουτ εντός παιδιάς και 39.1% στα τρίποντα), 3.6 rebs, 4.2 asts και 1.1 κλεψίματα μ.ο. Έσπασε το ατομικό ρεκόρ πόντων του το Φεβρουάριο του 2018, σκοράροντας 34, ενώ ξανά ήταν ο κορυφαίος της Minnesota σε ασίστ. Όμως, εκείνη τη σεζόν υπήρξε ένα μεγάλο «αν» για την καριέρα του. Ένας τραυματισμός στο ισχίο, που τον ταλαιπωρούσε για αρκετό καιρό, δεν αντιμετωπίστηκε όπως πρέπει, δηλαδή με άμεση εγχείρηση και ο Mason επέλεξε (ακολουθώντας και τις ιατρικές συμβουλές) να αγωνίζεται με κορτιζονούχες ενέσεις στη μεγαλύτερη διάρκεια της χρονιάς.

Έτσι, λοιπόν, κατά τη συμμετοχή του στο Portsmouth Invitational Tournament, το δεύτερο πιο γνωστό event, μετά το Draft Combine, ένιωσε αφόρητους πόνους και δεν κατάφερε να δείξει στους scouters ομάδων του ΝΒΑ τα προσόντα του. Νωρίτερα, πάντως, παρέα με τους Robert Johnson (ex Parma Perm), Ja’Sean Tate και Vince Edwards είχε εκπροσωπήσει την περιφέρεια Big Ten στο 3×3 Εθνικό πρωτάθλημα, κατακτώντας τον τίτλο, καθώς και το ¼ του χρηματικού επάθλου των $55 χιλ.

Χωρίς, λοιπόν, ουσιαστικό ενδιαφέρον από ομάδες του NBA, ο Mason προτίμησε να κάνει την εγχείρηση για να αποκαταστήσει το πρόβλημα του. Έτσι στην πρώτη του επαγγελματική σεζόν θα αγωνιζόταν σε λίγα μόνο παιχνίδια των Texas Legends, έχοντας 10.2 pts και 2.8 asts μ.ο. Και την επόμενη (περσινή) περίοδο θα ξεκινούσε με τη θυγατρική ομάδα των Dallas Mavericks στην G League, στο πλάι παικτών όπως ο Aric Holman και ο Antonius Cleveland. Όμως, ενώ είχε ξεκινήσει δυναμικά, αγωνιζόμενος σε 19 παιχνίδια, έχοντας 15.6 pts, 1.7 κλεψίματα και 7.2 asts για 2.4 λάθη μ.ο., άλλος ένας τραυματισμός, στον αστράγαλο αυτή τη φορά (όχι τόσο σοβαρός), ανάγκασε τους Legends να τον αφήσουν ελεύθερο. Πέρυσι τέτοια εποχή τον «ψάρεψε» η γνωστή για λαβράκια guard, Hapoel Eilat (Henry, E. Bryant, Lloyd), με την οποία ωστόσο αγωνίστηκε μόλις σε 3 παιχνίδια, πριν το ξέσπασμα του κορωνοϊού.

Φέτος αποτέλεσε τη βασική επιλογή του Gordon Herbert για το βασικό άσο της Avtodor Saratov, η οποία άφησε πίσω την περσινή κακή της χρονιά και βρίσκεται σε τροχιά Ρ/Ο στη φετινή VTB League! Παρά τις αλλαγές στο ρόστερ (απόκτηση Clavell, αποχώρηση Gordon, ερχομός Cheick Diallo), ο Mason αποτελεί έναν εκ των κορυφαίων performers της ρωσικής ομάδας και τη βασική επιλογή στο 1, με ολίγη από Markell Starks. Σε 18 παιχνίδια μέχρι τώρα έχει 14.8 pts (83.8% στις βολές, 48.4% στα σουτ εντός παιδιάς και 37.5% στα τρίποντα), 2.2 rebs, 0.9 κλεψίματα και 6 asts για 2.3 λάθη μ.ο.

Το προφίλ

Στη συνέχεια θα ακολουθήσει η ενότητα με δηλώσεις διάφορων προσωπικοτήτων για το πρόσωπο του και το καθιερωμένο video scouting report του Mason. Μέχρι τότε, ωστόσο, ας πούμε λίγα λόγια για το αγωνιστικό profile και το potential του.

Ο Mason, λοιπόν, είναι ένας scoring combo guard, με decent physical tools να αγωνιστεί ως άσος και πολύ καλή αθλητικότητα, όπου κυριαρχούν η ταχύτητα και η ευλυγισία του! Είναι πολύ καλός σκόρερ σε set παιχνίδι και transition, ένας κορυφαίος χειριστής εξαιρετικός στο iso game, δείχνοντας και φέτος στη VTB League τι μπορεί να κάνει με την μπάλα στα χέρια.

Όμως, παρόλο που και οργανωτικά δείχνει ότι μπορεί να «τρέξει» ομάδες όπως η Saratov, ακόμη και αντίστοιχα στο επίπεδο του BCL / Eurocup, όπως μαρτυρά ο διαχρονικά υψηλός δείκτης ασίστ / λαθών του, εκτιμώ ότι δύο παράγοντες τον καθιστούν ως μη Euroleague ready στην παρούσα φάση. Αναφέρομαι κυρίως στη μέτρια αμυντική του παρουσία, η οποία φαίνεται και από τη μη ικανοποιητικό DRtg, αλλά και από τη συνολική συμπεριφορά του στην ομαδική και 1on1 άμυνα, όπως θα δούμε και στο βίντεο. Επίσης, υπάρχουν ακόμη αφιβολίες για την πνευματική ετοιμότητα του και κατά πόσο θα μπορούσε να σταθεί, έστω ως back up PG στην EL, καθώς απουσιάζει η σταθερότητα στην απόδοση του, ενώ δεν παύει να θέλει βελτίωση στο decision making. Μην ξεχνάμε ότι παρά το γεγονός ότι είναι 26 ετών, δεν έχει παραστάσεις από αγώνες υψηλού ανταγωνισμού στην καριέρα του μέχρι τώρα.

Υπό αυτό το πρίσμα, παρόλο που διαθέτει μεγάλο Potential και ένα ιδανικό σχεδόν πακέτο για scoring combo guard, εκτιμώ ότι θα χρειαστεί να περάσει ακόμη μία σεζόν σε μια ομάδα ανώτερου επιπέδου, πριν κάνει το μεγάλο βήμα, προκειμένου να προσαρμοστεί καλύτερα στον ευρωπαϊκό τρόπο παιχνιδιού και ταυτόχρονα να βελτιώσει τις αδυναμίες του. Εξάλλου και στη Saratov φαίνεται ότι είναι πιο αποτελεσματικός όταν έχει δίπλα του τον Markell Starks, ο οποίος μπορεί να βοηθήσει περισσότερο στο δημιουργικό κομμάτι σε σχέση με τον Clavell, ενώ καλύπτει και τα αμυντικά του μειονεκτήματα.

Σε κάθε περίπτωση, λοιπόν, θεωρώ ότι ο Mason δεν είναι στην παρούσα φάση έτοιμος για να αγωνιστεί σε μια ομάδα με απαιτήσεις και πίεση, όπως ο Ολυμπιακός, ωστόσο πρέπει να παραμείνει στο μικροσκόπιο μας, καθώς είναι μια εξαιρετική περίπτωση ταλαντούχου παίκτη. Μην ξεχνάτε ότι κάτι αντίστοιχο έγραφα πέρσι για τον Melo Trimble, όσο αγωνιζόταν στην NBL και φέτος είδαμε την εξέλιξη του, αποτελώντας πλέον ένα από τα hot ονόματα, τα οποία βρίσκονται σε μη EL ομάδες. Συνεπώς, θα περιμένουμε να δούμε ποια θα είναι η εξέλιξη της τρέχουσας σεζόν και ποια η επιλογή του για το μέλλον του (μπορεί π.χ. ακόμη και να προτιμήσει το δρόμο της Κίνας), προκειμένου να διαπιστώσουμε και αν είναι ένας παίκτης που αξίζει να μας απασχολήσει σε βάθος χρόνου!

Έχουν πει γι αυτόν

Rex Morgan (Arlington CD Head Coach): “Παρακολουθούσα το Mason όλο το καλοκαρί και νομίζω ότι είναι ο καλύτερος on ball αμυντικός στη χώρα. Έχει όλα τα εφόδια να γίνει ένας καλός point guard, αρκεί να γίνει πιο σταθερός στο σουτ του. Κατάφερε να γίνει ο ηγέτης μας με το που ήρθε, είναι ένας αληθινός νικητής.”

Jay Williams (Former basketball player / TV analyst): “Ο Mason μπορεί να παίξει μπάσκετ σε καλό επίπεδο, έχει όλα τα προσόντα που χρειάζονται.”

Richard Pitino (Former Minnesota GG Head Coach / at his freshman season): “Νομίζω ότι ο Nate είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες μας και πρέπει να είναι στο παρκέ. Έχει κάνει μερικά σπουδαία παιχνίδια τελευταία και θα τον προτιμήσω για τη θέση του βασικού PG. Έχει την ικανότητα να γίνει ένας από τους καλύτερους point guards της Big Ten και θα συνεχίσουμε να τον αναπτύσσουμε.”

Richard Pitino (Former Minnesota GG Head Coach / at his senior season): “Ο Nate παίζει πάντα με ένταση και δεν υπάρχει η λέξη «δεν μπορώ» στο λεξιλόγιο του. Έγιναν κάποια πράγματα στο παρελθόν, που ήταν εκτός ελέγχου του, αλλά το χειρίστηκε καλά και πλέον είναι πάντα δίπλα στους νεότερους για να τους καθοδηγεί σωστά.”

Dupree McBrayer (Former team mate at Minnesota GG): “Ο Mason δουλεύει σκληρά κάθε μέρα και αξίζει την επιτυχία. Τα πράγματα μπορεί να μην πήγαν καλά τη sophomore σεζόν, αλλά συνεχίζει να παλεύει και να μας οδηγεί όλους με το σωστό τρόπο.”