Η Euroleague, ανάμεσα σε όλα τα μπασκετικά πρωταθλήματα της Ευρώπης, μπήκε ήδη από την περασμένη Πέμπτη και Παρασκευή στην αγωνιστική περίοδο 2022-23, σε επίπεδο επίσημων παιχνιδιών, μετά τα απαραίτητα φιλικά ώστε να υπάρξει ένα στοιχειώδες δέσιμο των ομάδων πριν τις πρεμιέρες στα εκάστοτε Super Cup, αλλά και στις εθνικές και ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Το ευρωπαϊκό μπάσκετ πρέπει να μάθει να ζει χωρίς την παρουσία των ρωσικών ομάδων, εξαιτίας των εξελίξεων στην Ουκρανία που έθεσαν εκτός διεθνών διοργανώσεων τους Ρώσους, για τους οποίους φανταζόμαστε ότι κάποτε θα επιστρέψουν στην κεντρική σκηνή της ευρωπαϊκής καλαθόσφαιρας. Μέχρι τότε όμως θα είναι παρούσες στην Euroleague μόνο σε επίπεδο αναμνήσεων, αλλά και μέσω των αρκετών πρώην παικτών και προπονητών ρωσικών ομάδων που δελεάστηκαν στο παρελθόν από τα πλουσιοπάροχα οικονομικά ποσά που προσφερόταν, και ακόμα προσφέρονται σε ορισμένους ξένους μπασκετμπολίστες, παρά ότι οι ρωσικές ομάδες παίζουν πια αποκλειστικά μεταξύ τους.
Στην πρεμιέρα της φετινής Euroleague, αν κάποιος επέλεγε ένα παιχνίδι που θα ήθελε να δει, ομολογουμένως το Maccabi – Zalgiris θα ήταν από τις λιγότερο δημοφιλείς επιλογές. Επειδή όμως η Zalgiris είναι η επόμενη αντίπαλος του Ολυμπιακού, στο κεκλεισμένων των θυρών ΣΕΦ, αναγκαστήκαμε να κάτσουμε να το παρακολουθήσουμε, βλέποντας ένα ματς που αποδείχθηκε καλύτερο και αμφίρροπο, κόντρα στην πεποίθηση πολλών. Οι Λιθουανοί, μετά από μια άσχημη χρονιά με αποτυχημένες επιλογές ξένων, όπως ο Mudiay, τελευταία θέση στην Euroleague, και αποκλεισμό από τα ημιτελικά του λιθουανικού πρωταθλήματος με 1-3 από την Lietkabelis, ξέρουν ότι και να θέλουν να πάνε χειρότερα αυτό είναι αντικειμενικά δύσκολο να συμβεί. Ο προπονητής που θα προσπαθήσει να τους κάνει πιο ανταγωνιστικούς είναι, ο ταυτόχρονα και coach της Εθνικής Λιθουανίας, Kazys Maksvytis. Πρόκειται για τον άνθρωπο που οδήγησε τη Neptunas για πρώτη φορά στην Euroleague (2013-14) και κατάφερε με την Lietkabelis να φτάσει στον τελικό του λιθουανικού πρωταθλήματος, κάτι που δεν είχε ξαναγίνει για την συγκεκριμένη ομάδα. Διαθέτει εμπειρία με τις μικρές Εθνικές Λιθουανίας με 4 χρυσά μετάλλια, και στο πρόσφατο Eurobasket, αντιμετώπισε δύσκολους αντιπάλους (Γερμανία, Γαλλία, Σλοβενία, Ισπανία), τα πάλεψε όλα στα ίσια, παρά όμως την έντονη φίλαθλη παρουσία των Λιθουανών φιλάθλων στην Γερμανία, έχανε κάθε φορά με οριακό τρόπο, με μόνες νίκες να είναι αυτές επί των Ούγγρων και των Βοσνίων.
Θεωρητικά η Zalgiris φαίνεται να έχει ακόμη λιγότερες ελπίδες διάκρισης από την Εθνική Λιθουανίας, και θα είναι εξαιρετικά αμφίβολο αν παλέψει έστω για τα play-off. Οι Milaknis και Jankunas δεν θα είναι πια εδώ. Οι 23 φορές πρωταθλητές Λιθουανίας και 5 Σοβιετικής Ένωσης προχώρησαν στην νέα εποχή με νέα αποκτήματα τον Evans, που στην 2η season του στην Euroleague γνωρίζει πια τα κατατόπια, τον mobile σέντερ Hayes, ο οποίος χάρη σε όσα έκανε με την finalist του Eurocup Bursaspor ξανακέρδισε την θέση του στην Euroleague, μετά την εμπειρία του στην Villeurbanne. Οι Λιθουανοί ενίσχυσαν και τον λιθουανικό τους κορμό με Brazdeikis, Dimsa, Butkevicius, Birutis, αλλά και τον βαλτικό, καθώς αποκτήθηκε και ο Λετονός Smits, ο ψηλός που στην Barcelona έπαιξε από το “3” έως το “5”, τον Saras να τον εμπιστεύεται κάτι που όπως φάνηκε δεν αρκούσε για την παραμονή του.
Κάπως έτσι, ο συνδυασμός αυτών των σχετικά ταπεινών κινήσεων, και των μεγάλων ονομάτων που μάζεψε και φέτος η Maccabi, έστω και με ερωτηματικά για τη χημεία του roster των Ισραηλινών, έκαναν μεγάλο φαβορί της πρεμιέρας την Maccabi, τουλάχιστον πριν το jumpball της αναμέτρησης. Το ξεκίνημα του ματς, δεν θα μπορούσε να είναι πιο εντυπωσιακό, με το σκορ στη λήξη του 1ου δεκαλέπτου να διαμορφώνεται στο 30-27 υπέρ της Maccabi. Ένα σκορ που προφανώς δεν ήταν η καλύτερη συστατική επιστολή για την άμυνα των 2 ομάδων, αλλά σε αυτό το χρονικό διάστημα είναι ήδη φανερά κάποια από τα πράγματα που θα προσπαθούσε να εφαρμόσει αμυντικά η κάθε πλευρά. Ο Poythress ήταν ένα αρκετά χαρακτηριστικό παράδειγμα για αυτό, με την Zalgiris να βρίσκει 13 πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο απέναντι του, και οι 11 από αυτοί με στοχευμένη δημιουργία mismatch από την Zalgiris, και επίσης στοχευμένη εύκολη αλλαγή στα screens από την πλευρά της Maccabi. Ο Evans ήταν τις περισσότερες φορές αυτός τον όποιο έπρεπε να σταματήσει ο Poythress, είτε με screen του Cavanaugh, που οδηγούσε σε ατομικό σουτ Evans είτε με διαδοχικά screens Cavanaugh και Hayes σε Lorenzo Brown και Colson αντίστοιχα, ώστε να στηθεί high-low Evans με Hayes, είτε με ένα ακόμη ατομικό σουτ του Evans εναντίον του Poythress, με τον Hayes να σκρινάρει τον Lorenzo Brown για την δημιουργία του επόμενου mismatch. Ακολούθησε το pick n’ roll Evans και Hayes, απέναντι στους Hilliard και Poythress, που δεν οδήγησε εν προκειμένω σε περίπτωση mismatch, είχε όμως πάλι εμπλεκόμενο τον Evans. Αποτέλεσμα ένας μικρός προσωπικός εφιάλτης για τον Poythress, που σε αυτά τα 10 λεπτά πρόλαβε να δεχτεί και ένα δεύτερο high-low, μαρκάροντας στην περίμετρο πάλι πιο ευέλικτο παίκτη (Ulanovas) αυτήν την φορά, και τον Colson να είναι και και στις 2 αυτές high low φάσεις ο άνθρωπος που έπρεπε να αντιμετωπίσει τον Hayes χαμηλά, μην μπορώντας να τον σταματήσει, παρά το δικό του block, στην 1η φάση, και την βοήθεια του, προερχόμενου από το πρωτάθλημα της Αυστραλίας, Martin στην 2η.
Το πλάνο πάντως της Zalgiris ήταν αρκετά διαφορετικό, με τους ψηλούς της να μην αλλάζουν με κάθε pick, όπως αυτοί της Maccabi, να προσπαθούν όμως με δυναμικές άμυνες και παγίδες στους χειριστές, να χαλάσουν τον ρυθμό τους. Κάποιες φορές αυτό σταματούσε την Maccabi, με τον Lorenzo Brown για παράδειγμα μετά από flash του Hayes πάνω του να ψάχνει το τρίποντο από τον Colson που αστόχησε, και σε μια άλλη φάση να δέχεται πάλι ο ίδιος δυναμική άμυνα από τον σέντερ της Zalgiris, και στην εξέλιξη της ίδιας επίθεσης ο Cavanaugh να χετζάρει τον Baldwin, που υπέπεσε σε λάθος. Kάποιες άλλες όμως η Maccabi έλυνε την εξίσωση, και κατάφερνε να ξεπεράσει τους σκόπελους της συγκεκριμένης αμυντικής προσέγγισης. Με τον Baldwin να δέχεται hedge από τον Cavanaugh, και στην συνέχεια τον Lorenzo Brown, τον οποίο μάρκαρε ο Ulanovas, να στήνει pick n’ roll με τον Poythress, και να βλέπει τον Nebo που σούταρε επιτυχημένα για 2 πόντους. Τον Cavanaugh να είναι και πάλι επιθετικός στο pick n’ roll του αντιπάλου, αλλά τον Brown να στήνει ακόμα ένα pick n’ roll με Poythress, χωρίς την εμπλοκή τρίτου παίκτη αυτήν την φορά. Και την Maccabi σε άλλη επίθεση να βρίσκει λύση με τρίποντο του Baldwin, μετά από φάση που είχε ξεκινήσει με τον Evans να παίρνει βοήθεια δυναμικής άμυνας από τον Hayes, αμυντική παρέμβαση ακριβώς τόσο ώστε το pick n’ roll του Baldwin με τον Nebo να μην αποφέρει καρπούς εκεί.
Τα παραπάνω δεν ήταν φυσικά οι μόνες επιθετικές διέξοδοι για τις 2 ομάδες. Για παράδειγμα ο Lorenzo Brown και η Maccabi επέλεξαν την παραλλαγή του pick n’ roll, με συμμετοχή τρίτου παίκτη, και σε φάση που η Zalgiris δεν πίεσε τον guard της Maccabi μέσω του ψηλού της. Ο Ulanovas μάρκαρε, σε αυτήν την περίπτωση, τον μεγάλο πρωταγωνιστή και χρυσό μεταλλιούχο του Eurobasket. Ο Nebo σκρίναρε τον Ulanovas, ο Hayes παρέμεινε παθητικός και ο Colson μπήκε στην κατάλληλη θέση στο ζωγραφιστό για να ωφεληθεί από το pick n’ roll Brown και Nebo, ολοκληρώνοντας ένα αρκετά αποδοτικό δεκάλεπτο για τον Brown, που μπούκαρε εναντίον του Ulanovas σκοράροντας 2 ακόμα πόντους, και βρήκε άλλους 2 με middle range shoot, έχοντας προσωπικό φρουρό τον Butkevicius, με τον Martin να είναι ο δημιουργός. O Brown σε αυτό το σουτ μέσης απόστασης πήρε ένα off ball screen από τον Nebo σε πρώτη φάση, ώστε να έχει την κατοχή της μπάλας, και σε δεύτερη ο Nebo έστησε screen πάνω στην μπάλα για να σουτάρει ο επίδοξος ηγέτης της Maccabi. Ήταν όμως θέμα χρόνου να χαμηλώσουν οι επιθετικοί ρυθμοί και αδύνατο να συνεχιστεί ο ρυθμός του πρώτου δεκαλέπτου, με το σκορ του δευτέρου να το επιβεβαιώνει (21-16 υπέρ των Λιθουανών, 46-48 σκορ ημιχρόνου).
Η Maccabi αντιμετώπιζε ήδη πρόβλημα με τα επιθετικά rebounds της Zalgiris, αλλά έβγαλε αισθητά περισσότερους αιφνιδιασμούς, όταν η Zalgiris περιορίζονταν ουσιαστικά αποκλειστικά στο σετ παιχνίδι, ισορροπώντας με αυτόν τον τρόπο τα πράγματα και αποφεύγοντας τα χειρότερα. O Brown ήταν και στο 2ο δεκάλεπτο η σανίδα σωτηρίας για την Maccabi, με 1 ατομική ενέργεια με θύμα τον Evans, 1 ast για τον Hollins που έκανε cut και 2 ακόμα καλάθια, που ξεκίνησαν από αυτόν. Στην μία περίπτωση ο Poythress κέρδισε το επιθετικό rebound από τον Smits, μετά από ρήγμα του Αμερικανού με ισπανικό διαβατήριο απέναντι στον Brazdeikis, που οδήγησε σε airball τρίποντο Hollins και στην άλλη ο Menko εκμεταλλεύτηκε την κυκλοφορία της μπάλας με εύστοχο σουτ από τα 6.75, χάρη στην ανισσοροπία που προκάλεσε η διείσδυση του Brown απέναντι στον Evans. Αντίθετα, όσο αφορά το διάβασμα του παιχνιδιού του Baldwin, η Zalgiris τα πήγε πραγματικά ικανοποιητικά στην δεύτερη περίοδο με τον Dimsa να μαρκάρει τον Baldwin και τον Smits να πηγαίνει, όπως μας είχαν ήδη συνηθίσει οι ψηλοί της Zalgiris, 2 ακόμη φορές δυναμικά στον χειριστή. Αυτό οδήγησε τον Baldwin, αντί στο αγαπημένο παιχνίδι του 1vs1 με την γνωστή σταυρωτή ντρίπλα, σε πάσες για τρίποντο του Poythress στις 45 μοίρες και σε σουτ του Martin, και σε άλλη επίθεση είχε τον Smits να αλλάζει πάνω στον Baldwin και τον τελευταίο να ψάχνει το ευνοϊκό, για την Maccabi mismatch στο ζωγραφιστό (Poythress vs Brazdeikis). Mismatch που δεν κατάφερε να αξιοποιήσει η Maccabi επειδή ο Ulanovas έφτασε έγκαιρα στην βοήθεια και κατά συνέπεια, με 5 μόλις δευτερόλεπτα να απομένουν, ο Poythress δεν μπορούσε να δει στη weakside τον ελεύθερο Colson, χάνοντας με το τέλος σχεδόν του χρόνου την μπάλα. Εκτός όμως του Smits προσέφεραν αμυντικά highlights και οι Birutis και Hayes, σε 2 αρκετά πανομοιότυπες φάσεις, με δυναμικά χετζαρίσματα και γρήγορες επιστροφές. Όπου από την πλευρά της Maccabi ο Nebo σκρίναρε οι Hilliard – Brown ήταν υπεύθυνοι για την δημιουργία, και οι 2 ψηλοί της Zalgiris είτε φιλοδωρούσαν με τάπα (Hayes) είτε βοηθούσαν με το μέγεθός τους (Birutis), υποχρεώνοντας τον Nebo σε άστοχο hook.
Το τρίτο δεκάλεπτο όμως έμελλε να φέρει κάποιες μικροδιαφορές, ειδικά στην άμυνα της Maccabi. Tο σύνολο του προπονητή των Ισραηλινών, Kattash, ήταν στα όρια της κατάχρησης όσο αφορά το κομμάτι της αλλαγής στα screens. Στην αρχή όμως του τρίτου δεκαλέπτου ο Poythress δεν έδωσε κατευθείαν την αλλαγή, με αποτέλεσμα να πάει αργοπορημένα στο σουτ του αντιπάλου. Η Zalgris δοκίμασε να το εκμεταλλευτεί, με 2 screens πάνω στην μπάλα από τον Evans, που απέφεραν 5 πόντους, και μια τρίποντη pick n’ pop συνεργασία Dimsa – Cavanaugh, απέναντι στους Baldwin – Poythress, η όποια ευτυχώς για την Maccabi δεν τους τιμώρησε αυτήν την φορά. Αυτό ακριβώς όμως το δεκάλεπτο ήταν το πρώτο, και όπως αποδείχθηκε το τελευταίο, που κυριάρχησαν οι 6 φορές πρωταθλητές Ευρώπης σε αυτό το ματς (25-17). Η ζημιά από τους αιφνιδιασμούς συνεχίστηκε από τους Ισραηλινούς, με 3 ακόμα τέτοιους, που ξεκίνησαν με λάθος πάσα του Ulanovas, που είχε αναλάβει ο Poythress μετά από αλλαγές στα screens, άστοχο floater του Dimsa και κάλυψη της απόπειρας για ast του Ulanovas, από το low post, με τη βοήθεια του Poythress και έξτρα κάλυψη του Nebo στον Cavanaugh, που περίμενε την πάσα του Ulanovas άλλα έχασε το καλάθι. Η Maccabi όμως είχε μια σχετική ποικιλία στην εκδήλωση των επιθέσεων στο σετ παιχνίδι. Χαρακτηριστικά ο Poythress έδωσε δίπλα πάσα στον Baldwin, ο Colson έκανε screen εκτός μπάλας στον προσωπικό φρουρό του Bald (Evans), επιτρέποντας τρίποντο από τον πρώην playmaker του Ολυμπιακού. Σε άλλη φάση ο Colson ξέφυγε από τον Ulanovas με πάσα από τον pick n’ roll Brown – Poythress. Ακολούθησε ένα επιθετικό του τελευταίου εις βάρος του Cavanaugh, με τον Lorenzo Brown να κάνει drive, τον Colson να κόβει, να αστοχεί στην λόμπα του και να ακολουθεί με follow ο Poythress. Είδαμε επίσης τον Dimsa να χάνει στο τρίτο δεκάλεπτο, 2 ατομικές φάσεις από την σταυρωτή ντρίπλα του Baldwin στην μια, και από το κόψιμο του Colson στην άλλη, στην όποια δεύτερη φάση του Colson ευνόησε τον παίκτη της Maccabi η ασυνεννοησία Dimsa – Cavanaugh, με αποτέλεσμα ο δεύτερος να προσπαθεί να εμποδίσει ανεπιτυχώς το σουτ του Colson στο κέντρο της ρακέτας. Ο Baldwin πάντως, παρά τις κάποιες 1vs1 άστοχες ενέργειες, μετά από αλλαγές σε screens απέναντι σε Smits και Lekavicius, άρχισε να βρίσκει λίγο περισσότερο ρυθμό πραγματοποιώντας fade away, αχρηστοποιώντας τις έτοιμες βοήθειες στο post για τον Lekavicius, που ήταν σε εκείνη την φάση πάνω του. Στην 3η περίοδο επίσης ο Smits εμφάνισε τα δικά του προβληματάκια, δεχόμενος σε μια φάση 4 πόντους. Στην 1η περίπτωση χέτζαρε τον DiBartolomeo, αυτός βρήκε σκαλοπάτι τον Martin στις 45 μοίρες, μεταβιβάζοντας άμεσα στον Nebo, που δεν μπορούσε να τον σταματήσει ο Lekavicius, που είχε μείνει μαζί του. Στην 2η περίπτωση, μετά την άστοχη βολή του Nebo, ο Martin κέρδισε το επιθετικό rebound και έπαιξε με πλάτη τον Λετονό, πρώην forward/center της Barcelona.
Οι λύσεις της Zalgiris στην 3η περίοδο ήταν, όπως αναμενόταν από την διακύμανση του σκορ, φτωχές. Ο Lekavicius δημιούργησε ύστερα από screen του Birutis για ένα τρίποντο του Dimsa, και προς τον Brazdeikis, που έκοβε με αντίπαλο τον Baldwin, συμπληρώνοντας έτσι τις ατομικές εμπνεύσεις του Evans, οι οποίες απέφεραν 7 πόντους, από τον Αμερικάνο που έκανε την περσινή περίοδο ντεμπούτο του στην Euroleague με την Maccabi. Παρόλα αυτά η Zalgiris, έπαιξε χτυπώντας στα τελευταία 10 λεπτά πάνω στους αθλητικούς ψηλούς της Maccabi (Poythress – Nebo), υποχρεώνοντας τον 1ο στην τέταρτη περίοδο σε παθητικό 8 πόντων. Πιο συγκεκριμένα ο Martin εμπόδισε την επαναφορά του Evans και ο Smits, που πήρε την μπάλα, έκανε hand-off στον Evans, που νίκησε για 3η φορά στο 1vs1 τον Poythress με διείσδυση. Ένα ακόμα hand-off του Lekavicius στον Dimsa, έφερε τον DiBartolomeo πάνω στον τελευταίο, διαμορφώνοντας ένα ευνοϊκό ματσάρισμα, που άφησε ελεύθερο τον Hayes, ύστερα από την βοήθεια που έδωσε ο Poythress στο drive του Dimsa. Σε άλλη φάση ο Nebo ανέβηκε να βοηθήσει στην άμυνα τον Baldwin, ώστε να κόψει το τρίποντο, που θα προέκυπτε από το screen του Smits στον Dimsa, τον έτερο ψηλό όμως της Zalgiris στην πεντάδα Smits με ένα μικρό σπρωξιματάκι στην πλάτη του Poythress, να καταφέρνει να κερδίσει το επιθετικό rebound και τον Dimsa να φτάνει τους 8 πόντους, αφού το screen του του Smits στον Colson, σε φάση δευτερεύοντα αιφνιδιασμού, έφερε τον Poythress απέναντι του, διαμορφώνοντας μια δύσκολη κατάσταση για την Maccabi, που την ίδια ώρα έπρεπε να διαπιστώσουν με οδυνηρό τρόπο ότι και ο Nebo ταλαιπωρούταν, σε σημαντικό βαθμό, από τα screens του Hayes. O Dimsa, χάρις στο screen του τελευταίου στον Baldwin, νίκησε και τον Nebo με ατομική ενέργεια, αυτήν την φορά με τρίποντο. Επίσης ο Hayes σκρίναρε τον Colson, ώστε να ξεφύγει ο Ulanovas, και ήταν αυτός που σκόραρε, μετά την άστοχη ολοκλήρωση της φάσης. Στη συνέχεια ο Hayes ήταν και πάλι ο ίδιος που μείωσε σε 82-79 με τριγωνική εκδήλωση επίθεσης, όταν ο πρώην βασικός πυλώνας της Bursaspor σκρίναρε τον Lorenzo Brown, έκοψε μαζί του στην ρακέτα, δέχθηκε την ast του Butkevicius από τις 45 μοίρες, για να τον σταματήσει ο Colson (των 4 blocks) αυτήν την φορά μόνο με φάουλ, στην βοήθεια που επιχείρησε να δώσει.
Όσο όμως και αν η Zalgiris είχε βρει τα επιθετικά αντίδοτα στην άμυνα της Maccabi, η άμυνα ήταν απαραίτητη για να φτάσει σε οριακό σημείο ένα ματς που η Maccabi προηγούταν με 80-69, 6 λεπτά και 30 δευτερόλεπτα πριν το τέλος. Επέλεξε να προχωρήσει σε λελογισμένα ρίσκα, όπως στην απόπειρα pick n’ pop Baldwin και Nebo, προτιμώντας το (άστοχο) σουτ του Nebo, και το double team σε Martin που οδήγησε σε πάσα έξω για τρίποντο του Baldwin. Μερικές άλλες πετυχημένες άμυνες της τελευταίας περιόδου βασίστηκαν και αυτές σε έξτρα βοήθειες. Με τον Colson να ποστάρει τον Lekavicius, αυτόν να παίζει από μπροστά τον Smits να έρχεται από πίσω, κλείνοντας τον χώρο για τον Colson, που έπρεπε να πάρει ένα πολύ δύσκολο fade away σουτ τριων πόντων από την γωνία. Κάποιες άλλες περιείχαν και στοιχείο που χρειάστηκε και περισσότερο ατομική άμυνα. Όπως στην reverse μπούκα του Martin που κατέληξε σε τάπα Ulanovas και την φάση που ο Brown κατέβαζε την μπάλα απέναντι στον Evans. Ο Nebo έκανε screen πάνω στον Evans, ο Ulanovas ανέλαβε τον Brown. Δεν τον άφησε να βρει εκτελεστική προσπάθεια, παρά μόνο τον Poythress στο τρίποντο που προσπάθησε να χτυπήσει τον Hayes στα πόδια, δεν είχε το απαραίτητο skillset για κάτι τέτοιο, βγάζοντας την μπάλα πάλι έξω για να επιχειρήσει ο Lorenzo τρίποντο απελπισίας πριν εκπνεύσει η κόρνα. Ίσως όμως η διαφορά ανάμεσα στην ήττα και την νίκη για την Zalgiris ήταν η συγκριτικά ανεβασμένη απόδοση του Baldwin, που δεν είχε ούτε κατά προσέγγιση την δημιουργική επίδραση των 11 asts του Lorenzo Brown. Στην τελευταία περίοδο όμως σκόραρε με σουτ, σε μια από τις σχετικές λίγες φορές που ο Hayes άλλαζε στα screens, έβαλε ένα από τα 3 τρίποντα του στο ματς με ένα screen πάνω στην μπάλα του Nebo. Και μαζί με όλα τα προηγούμενα έβγαλε pnr ast εναντίον του Lekavicius, σε φάση που ο Lorenzo Brown διευκόλυνε τον Baldwin, σκρινάροντας τον Λιθουανό βραχύσωμο point-guard, κλέβοντας έστω και σε μερικό βαθμό την παράσταση από τον Brown που όμως ήταν ο άνθρωπος που έβγαλε την ast για τους τελευταίους πόντους του παιχνιδιού τις 2 βολές του Poythress, για το 84-83. Ο Poythress σκρίναρε τον προσωπικό αντίπαλο του, τον Butkevicius, και με ένα dive που δεν μπορούσε να αντιληφθεί πλήρως ο Λιθουανός περιφερειακός, που ήταν πάνω του πια και περίμενε ίσως κανονικό screen, έδωσε το κατάλληλο σήμα στον Brown για πάσα. Ο Brown αποτέλεσε παράγοντα νίκης και στην τελευταία επίθεση της Zalgiris, που θα μπορούσε να δώσει νίκη στους Λιθουανούς. Ο Brown ήταν αρχικά σε Evans, ο Hayes σκρίναρε και έφερε τον Nebo στον Evans, ο Brown όμως πήγε σε Double team πάνω στον Evans και τον μπέρδεψε, επειδή ο Evans ήθελε πιθανότατα να εκτελέσει ο ίδιος. Έδωσε κακήν κακώς στον Butkevicius, αυτός επιχείρησε να κάνει κάτι καλύτερο εναντίον του Hilliard, αλλά ο Brown έδωσε βοήθεια και εδώ, αναγκάζοντας σε λάθος την Zalgiris με το τέλος του χρόνου. Και το καλάθι του Butkevicius που ακολούθησε, ήταν φανερά εκπρόθεσμο.
Τι συμπεράσματα να βγάλουμε λοιπόν; Η Zalgiris μάζεψε 43 rebs (17 εκ των οποίων επιθετικά) έναντι 26 της Maccabi, κυριαρχώντας εμφατικά σε αυτόν τον τομέα, επέτρεψε περισσότερους αιφνιδιασμούς από τον σχεδόν κανέναν που ολοκλήρωσε η ίδια. Η άμυνα όμως της Maccabi πέτυχε με τις αλλαγές των screens να τελειώσει η Zalgiris με μόλις 8 asts και 15 λάθη. Στέρησε έτσι πιθανό παιχνίδι από έξω των Smits και Cavanaugh μαζί με την ολοκλήρωση pick n’ roll από τον Hayes, που στην Bursaspor μεταξύ των άλλων έδειξε ένας αρχετυπικός ετερόφωτος περισσότερος ψηλός. ΄΄Ετσι, έκρυψε ίσως μερικά πράγματα που πιθανόν να δούμε από την Zalgiris. Η στατιστική έδωσε επίσης ένα περίεργο δεδομένο, ο πρώτος σκόρερ της ομάδας Evans να έχει -20 στην +- στατιστική, και ο άλλος playmaker της ομάδας ο Lekavicius +21, 41 ολόκληρες μονάδες! Λογικά όταν ο Kalnietis επανέλθει με χρόνο συμμετοχής θα βοηθήσει στην τροφοδότηση Hayes, επίσης όμως ο Hayes που στο ματς με την Maccabi ήταν μια παραγωγή κατασκευής mismatch υπέρ της ομάδας του, θα πρέπει να τα βγάλει πέρα με κορμιά πιο επικίνδυνα για ποστ παιχνίδι τους Fall και Black, σε αντίθεση με τους Nebo και Poythress που δεν διαθέτουν τόσο πολύ στο ρεπερτόριο τους, αυτό το είδος επιθετικού παιχνιδιού με πλάτη. Το σίγουρο είναι ότι η Zalgiris έχει να δείξει περισσότερα. Δηλαδή Brazdeikis να συνεισφέρει στο σουτ βοηθώντας τον Dimsa, που ήταν από τους λίγους εύστοχους από μακριά στην πρεμιέρα. Τον Ulanovas να είναι πιο αποτελεσματικός στο post. Και τον Birutis μόλις καταφέρει την μετάβαση από μικρομεσαία ομάδα Ισπανίας σε επίπεδο Euroleague, να επιδείξει συνδυασμό παιχνιδιού με πλάτη, και pnr που είδαμε από αυτόν στην Obradorio. Βέβαια το κλειδί για να αυξήσει τις πιθανότητες για νίκη μέσα στο άδειο ΣΕΦ, πέρα από πιθανές απουσίες εκ μέρους του Ολυμπιακού, σαν αυτή του Κώστα Παπανικολάου, θα είναι η άμυνα, τόσο από τις μεταγραφές στην γραμμή ψηλών με τους Hayes και Smits. Όσο και γιατί σύμφωνα με τα στατιστικά δεδομένα στο 3 stepsbasket στα 3 δίδυμα παικτών που είχαμε το μεγαλύτερο σερί της Zalgiris έναντι της Maccabi, το ένα είχε συνδυασμό Lekavicius–Butkevicius, και στο καλύτερο από όλα ήταν πάλι ο τελευταίος, που θα μπορούσαμε στην Ελλάδα να τον χαρακτηρίσουμε ως τον άνθρωπο που κάνει τις δουλείες που δεν φαίνονται.
