Με τον Mbaye Ndiaye υπάρχει ένας πολύ εύκολος πειρασμός: να σταθείς σε όσα φαίνονται αμέσως. Στο μήκος, στην αθλητικότητα, στην έκρηξη, στο κορμί, στην ικανότητά του να καλύπτει χώρο. Είναι τα πρώτα πράγματα που τραβούν το μάτι και, αναπόφευκτα, αυτά που χρησιμοποιούμε για να εξηγήσουμε γιατί ένας τέτοιος παίκτης μπορεί να βοηθήσει τον Ολυμπιακό. Όσο όμως τον βλέπουμε περισσότερο, τόσο αρχίζει να φαίνεται ότι ίσως το πιο ενδιαφέρον προσόν του δεν είναι αυτό που φαίνεται πρώτο.
Απέναντι στη Valencia, το ενδιαφέρον δεν ήταν μόνο ότι τελείωσε φάσεις, ότι έβαλε το σώμα του στην άμυνα ή ότι κάλυψε χώρους. Το πιο ουσιαστικό ήταν ο τρόπος με τον οποίο διάβαζε την κατοχή και άλλαζε απόφαση χωρίς να χάνει χρόνο. Δεν έμοιαζε με παίκτη που εκτελεί μηχανικά το πρώτο πράγμα που του έχει ζητηθεί. Έμοιαζε με παίκτη που καταλαβαίνει γρήγορα πότε αυτό το πρώτο πράγμα δεν υπάρχει πια και πρέπει να περάσει στο επόμενο.
Αυτό είναι σημαντικό γιατί στο υψηλό επίπεδο η διαφορά δεν είναι πάντα στο ποιος είναι πιο γρήγορος ή πιο δυνατός. Συχνά είναι στο ποιος επεξεργάζεται πιο γρήγορα αυτό που αλλάζει μπροστά του. Αν ένα screen δεν δημιουργήσει το πλεονέκτημα που περίμενες, αν η πρώτη πάσα κλείσει, αν ο αντίπαλος αλλάξει κάλυψη ή αν μια βοήθεια έρθει νωρίτερα, τότε ο παίκτης που μπορεί να προσαρμοστεί χωρίς να «παγώσει» την κατοχή αποκτά τεράστια αξία.
Ο Ndiaye δείχνει ακριβώς αυτή την τάση. Δεν μένει εύκολα κολλημένος στην πρώτη του απόφαση. Αν κλείσει ένας διάδρομος, δεν σταματά απλώς τη φάση. Ψάχνει τον επόμενο. Αν χρειαστεί να αλλάξει γωνία, να κινηθεί ξανά, να δώσει διαφορετική πάσα ή να περάσει από Plan A σε Plan B, το κάνει χωρίς να χρειάζεται η επίθεση να ξαναρχίσει από το μηδέν. Αυτό δεν είναι πάντα θεαματικό, αλλά είναι πολύτιμο.
Στην άμυνα μπορεί να είναι ακόμη πιο σημαντικό. Έχουμε συζητήσει αρκετά για το πόσο εύκολα μια κατοχή μπορεί να καταρρεύσει όταν η πρώτη γραμμή σπάσει και όλοι οι υπόλοιποι πρέπει να διορθώσουν. Εκεί, το μήκος από μόνο του δεν αρκεί. Ένας παίκτης μπορεί να είναι εξαιρετικός αθλητικά και παρ’ όλα αυτά να φτάνει αργά, αν αργεί να καταλάβει πού πηγαίνει η φάση. Ο Ndiaye αρκετές φορές μοιάζει να φτάνει νωρίς όχι επειδή κινείται πιο γρήγορα από όλους, αλλά επειδή έχει διαβάσει νωρίτερα τι πρόκειται να συμβεί.
Αυτή η διαφορά είναι κρίσιμη. Η αθλητικότητα μπορεί να σου επιτρέψει να διορθώσεις ένα λάθος. Η ταχύτητα σκέψης μπορεί να σε βοηθήσει να μην το κάνεις εξαρχής.
Κάπου εδώ ίσως εξηγείται και γιατί ο Ndiaye μοιάζει να προσαρμόζεται τόσο γρήγορα σε διαφορετικά lineups. Το ενδιαφέρον δεν είναι απλώς ότι μπορεί να παίξει δίπλα σε διαφορετικούς centers ή ότι μπορεί να δώσει μέγεθος στο «4». Είναι ότι φαίνεται να αντιλαμβάνεται γρήγορα τι ζητά η συγκεκριμένη πεντάδα από εκείνον. Δίπλα σε έναν πιο κλασικό interior anchor δεν χρειάζεται να αναλάβει όλο το βάρος της προστασίας της ρακέτας. Μπορεί να λειτουργήσει ως δεύτερη κάλυψη, να κινηθεί περισσότερο στην αδύνατη πλευρά, να βγει σε διαφορετικούς χώρους και να δώσει βοήθειες χωρίς να χαθεί η δομή.
Το σημαντικό είναι ότι δεν φαίνεται να χρειάζεται πολλές κατοχές για να βρει αυτόν τον ρόλο.
Και αυτό αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να τον αξιολογούμε. Αν τον βλέπουμε μόνο ως έναν αθλητικό forward, τότε περιμένουμε από εκείνον να κερδίσει λεπτά με ενέργεια, μήκος και physicality. Αν όμως αποδειχθεί ότι διαθέτει και γρήγορο processing speed, τότε η αξία του γίνεται πολύ πιο σύνθετη. Δεν είναι απλώς παίκτης που μπορεί να εκτελέσει έναν ρόλο. Μπορεί να είναι παίκτης που καταλαβαίνει γρήγορα ποιος ρόλος χρειάζεται κάθε φορά.
Αυτό, βέβαια, θέλει χρόνο για να επιβεβαιωθεί. Είναι νωρίς και μερικές καλές εμφανίσεις μπορούν εύκολα να μας παρασύρουν σε μεγαλύτερα συμπεράσματα απ’ όσα δικαιολογεί το δείγμα. Διαφορετικά matchups, διαφορετικός ρυθμός και μεγαλύτερη επιθετική ευθύνη μπορούν να δείξουν και άλλες πλευρές του παιχνιδιού του.
Αλλά το ερώτημα πλέον αξίζει να τεθεί.
Μήπως ο Ndiaye δεν είναι απλώς ένας αθλητικός forward που ο Ολυμπιακός προσπαθεί να χωρέσει στο rotation; Μήπως είναι ένας παίκτης που μπορεί να χωρέσει ο ίδιος γρήγορα σε διαφορετικά προβλήματα;
Αν ισχύει το δεύτερο, τότε μιλάμε για κάτι πολύ πιο σημαντικό από αθλητικά προσόντα. Γιατί η αθλητικότητα μπορεί να σου δώσει
highlights. Η ταχύτητα σκέψης, όμως, μπορεί να σου δώσει ρόλο, σταθερότητα και λεπτά.
Και σε μια ομάδα με τόσες διαφορετικές πεντάδες, τόσες απαιτήσεις και τόσες αλλαγές μέσα στην ίδια κατοχή, αυτό ίσως αποδειχθεί τελικά το μεγαλύτερο προσόν του Mbaye Ndiaye.