Η έλευση του Παναγιώτη Γιαννάκη στον τεχνικό θώκο της ομάδας, καθώς και οι ηχηρές μεταγραφές των Παπαλουκά, Vujcic και Childress, σε συνδυασμό με την παραμονή βασικών στελεχών (από την ομάδα της προηγούμενης χρονιάς) δημιούργησαν προσδοκίες για μία καλύτερη ευρωπαϊκή πορεία και είχαν ως κεντρικό στόχο την επιστροφή στο Final 4 της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, μετά από μία δεκαετία απουσίας.
Στον 1ο όμιλο της κανονικής περιόδου ο Ολυμπιακός αντιμετώπισε την Malaga, την Maccabi, την Cibona, την Avelino και τη Le Mans. Η ομάδα του Πειραιά πραγματοποίησε μία μέτρια πορεία (δεδομένης και της ποιότητας του ρόστερ της), τερματίζοντας δεύτερη στον όμιλο, καταγράφοντας 6 νίκες και 4 ήττες.
Στη φάση των “16” ο Ολυμπιακός αντιμετώπισε την Taugres, την Armani και την Prokom. Σε αυτό τον όμιλο (5ο) ο Ολυμπιακός πραγματοποίησε καλύτερη πορεία, τερματίζοντας πρώτος στον όμιλο καταγράφοντας συνολικά 5 νίκες και 1 ήττα. Η πιο εντυπωσιακή εμφάνιση του ΟΣΦΠ πραγματοποιήθηκε στο τελευταίο παιχνίδι απέναντι στην Taugres, την οποία νίκησε εκτός έδρας με 88-80.
Στα προημιτελικά της διοργάνωσης οι “ερυθρόλευκοι” κλήθηκαν να αντιμετωπίσουν τη Real Madrid, η οποία είχε τερματίσει δεύτερη στον 6ο όμιλο. To ζευγάρι αποτελούσε ένα από τα δύο ντέρμπι της προημιτελικής φάσης, καθώς και οι δύο ομάδες διέθεταν ρόστερ υψηλής ποιότητας και αξίας.
Ολυμπιακός – Real Madrid 88-79
Οι “ερυθρόλευκοι” ξεκίνησαν καλύτερα το παιχνίδι διατηρώντας ένα μικρό προβάδισμα (15-10 στο 5’), στηριζόμενοι στο επιθετικό οίστρο του Nikola Vujcic. Με συνεχόμενα τρίποντα των Halperin και Childress ο Ολυμπιακός κατάφερε να προηγηθεί με 26-18 στο τέλος του 1ου δεκαλέπτου, ελέγχοντας τον ρυθμό του παιχνιδιού. Οι Μαδριλένοι στα πρώτα λεπτά έβρισκαν σκορ κυρίως από την περιφέρεια, με τα σουτ του Bullock, αλλά αδυνατούσαν να σκοράρουν με αξιώσεις από το ζωγραφιστό.
Η ευστοχία των “ερυθρολεύκων” από την περιφέρεια (Halperin) συνεχίστηκε και στις αρχές του 2ου δεκαλέπτου, ενώ παράλληλα ο Παπαλουκάς ενορχήστρωνε μαεστρικά την ομάδα τρέχοντας στο transition. Παράλληλα, παίζοντας πιεστική άμυνα στην περιφέρεια αλλά και στο ζωγραφιστό οι “ερυθρόλευκοι” ανάγκασαν τους παίκτες της Real σε λάθη και πολλές κακές επιθετικές επιλογές. Ο Ολυμπιακός προηγήθηκε με 39-22 στο 14’, ξεσηκώνοντας το κατάμεστο από χιλιάδες οπαδούς ΣΕΦ.
Ο coach Plaza, προσπαθώντας να αντιδράσει στον ξέφρενο ρυθμό των “ερυθρολεύκων”, γύρισε την άμυνα σε ζώνη, επιλογή που άλλαξε εντελώς την εικόνα της αναμέτρησης, στα επόμενα δέκα λεπτά του παιχνιδιού. Από το 44-28 του 16ου λεπτού, οι Μαδριλένοι έτρεξαν, με πρωταγωνιστή τον Felipe Reyes, ένα σερί 13-2 μέχρι το τέλος του ημιχρόνου, ξαναμπαίνοντας αποφασιστικά στη διεκδίκηση του παιχνιδιού. Η ζώνη βραχύκλωσε την ομάδα του coach του Γιαννάκη αναγκάζοντας τους παίκτες του Ολυμπιακού σε κακές επιθετικές επιλογές, ενώ παράλληλα ο Reyes, με συνεχόμενα καλάθια, τιμώρησε τα αμυντικά λάθη των παικτών του ΟΣΦΠ.
Η εικόνα που έκλεισε το πρώτο ημίχρονο συνεχίστηκε αμείωτα και στο πρώτο πεντάλεπτο του δευτέρου ημιχρόνου. Οι παίκτες της Real συνεχίζοντας τις καλές επιλογές σε άμυνα και επίθεση έτρεξαν ένα νέο σερί 14-1, προηγούμενοι με 55-47 στο 25’, προκαλώντας ανησυχία στους ερυθρόλευκους οπαδούς, οι οποίοι είχαν ενθουσιαστεί από το πρώτο πολύ καλό δεκαπεντάλεπτο. Σε εκείνο το σημείο του παιχνιδιού, Winston και Van Den Spiegel αποτελούσαν τις κύριες επιθετικές αιχμές των Μαδριλένων, ενώ οι παίκτες του Ολυμπιακού δεν μπορούσαν να σκοράρουν με κανένα τρόπο.
Με ένα επιθετικό ξέσπασμα του Lynn Greer και αφού κατάφερε να τρέξει ξανά με επιτυχία στον αιφνιδιασμό, ο Ολυμπιακός έτρεξε ένα σερί 9-1, μειώνοντας σε 56-57 στο 27’. Το παιχνίδι εξελίχθηκε σε ντέρμπι έως το τέλος του τρίτου δεκαλέπτου, με τους ερυθρόλευκους να καταφέρνουν να προηγηθούν με 63-62 στο 30’, με ένα κάρφωμα του Παπαλουκά, μετά από εντυπωσιακή assist του Μπορούση. Με δύο συνεχόμενους επιτυχημένους αιφνιδιασμούς του Lynn Greer, αλλά και καλάθια του Μπορούση και του Vujcic, μετά από ασίστ του Παπαλουκά, ο Ολυμπιακός προηγήθηκε με 70-66 στο 33’ και με 75-71 στο 35’, με το παιχνίδι όμως ακόμη να είναι ντέρμπι.
Σε εκείνο το κρίσιμο σημείο του παιχνιδιού, ο Παναγιώτης Βασιλόπουλος, με δύο εντυπωσιακές τάπες σε Van Den Spiegel και Mumbru και με ένα κρίσιμο τρίποντο υπό πίεση, έδωσε στον Ολυμπιακό προβάδισμα εννέα πόντων (80-71), τρία λεπτά πριν το τέλος του παιχνιδιού, ξεσηκώνοντας το ΣΕΦ. Στα τελευταία τρία λεπτά του παιχνιδιού οι “ερυθρόλευκοι” διαχειρίστηκαν το προβάδισμα ασφαλείας που είχαν αποκτήσει, και με καλάθια του Μπορούση έφθασαν στο τελικό 88-79, ανοίγοντας αυτοί το σκορ στη συγκεκριμένα σειρά των play off. Ήταν μία σημαντική νίκη για τους “ερυθρόλευκους”, ειδικά έτσι όπως ήρθε, αφού οι παίκτες του Ολυμπιακού κατάφεραν να ανακάμψουν μετά την μεγάλη ανατροπή που δέχτηκαν από τους παίκτες της Real, στα μέσα του παιχνιδιού.
Πρώτοι σκόρερ για τον ΟΣΦΠ αναδείχθηκαν ο Lynn Greer με 19 pts και ο Nikola Vujcic με 19 pts, 5 rebs και 4 asts, ενώ σημαντική προσφορά στη νίκη των ερυθρολεύκων είχε ο Παπαλουκάς με 13 pts, 13 asts και 2 κλεψίματα. Για τη Real πρωταγωνίστησαν οι Bullock με 15 pts και 4 rebs και ο Reyes με 14 pts και 7 rebs.
Ολυμπιακός – Real Madrid 79-73
Στα πρώτα λεπτά του παιχνιδιού οι δύο ομάδες ήταν κοντά στο σκορ (9-7 στο 4’, 12-11 στο 8’ ), με τον νεαρό τότε Γ. Πρίντεζη να αποτελεί τη κύρια επιθετική αιχμή των ερυθρολεύκων και τον Reyes της Real. Στο 1ο δεκάλεπτο οι δύο ομάδες έπαιζαν πολύ σκληρές άμυνες, με αποτέλεσμα το σκορ να παραμένει σε χαμηλά επίπεδα. Με πόντους των Μπορούση και Vujcic ο Ολυμπιακός κατάφερε να πάρει ένα μικρό προβάδισμα (18-13 στο 10’, 25-21 στο 14’), όντας παραγωγικότερος μέσα στο ζωγραφιστό από τους Μαδριλένους. Μοναδικό μελανό σημείο η αδυναμία των ψηλών του ΟΣΦΠ να σταματήσουν τον εκπληκτικό Reyes, ο οποίος είχε σκοράρει τους μισούς πόντους της Real.
Οι παίκτες της Real με πόντους του Bullock, ο οποίος άρχισε να μπαίνει μπροστά επιθετικά, κατάφεραν να φέρουν το παιχνίδι στα ίσια (30-30 στο 17’), εκμεταλλευόμενοι τα χαμένα αμυντικά rebs και τις πολλές χαμένες ελεύθερες βολές των παικτών του Ολυμπιακού. Το 1ο ημίχρονο έληξε με τους “ερυθρόλευκους” να προηγούνται με 38-36.
Tόσο το ορμητικό ξεκίνημα των Πρίντεζη και Greer στον επιθετικό τομέα όσο και η βελτίωση της ερυθρόλευκης άμυνας στα πρώτα πέντε λεπτά του δευτέρου ημιχρόνου, έφεραν τον Ολυμπιακό σε ρόλο οδηγού στο παιχνίδι (50-40 στο 25’). Το αγωνιστικό ξέσπασμα των ερυθρολεύκων ακολούθησαν οι χιλιάδες οπαδοί των ερυθρολεύκων, οι οποίοι είχαν δημιουργήσει μία καταπληκτική ατμόσφαιρα στο ΣΕΦ. Μέχρι το τέλος του 3ου δεκαλέπτου οι παίκτες του Ολυμπιακού έβρισκαν συνεχώς επιθετικές λύσεις, διατηρώντας τη διαφορά σε διψήφια επίπεδα (59-46 στο 28’), με Παπαλουκά και Vujcic να διαλύουν τα αμυντικά πλάνα του coach Plaza. Μία φάση που ξεσήκωσε το ΣΕΦ ήρθε στο 27’, με ένα alley oop κάρφωμα του Childress μετά από εξαιρετική ast του Παπαλουκά.
Οι παίκτες της Real όμως δεν είχαν πει όμως την τελευταία τους λέξη. Η βελτίωση της περιφερειακής άμυνας της Real, η απουσία του Παπαλουκά στα πρώτα λεπτά της 4ης περιόδου καθώς και οι συνεχόμενοι πόντοι των Bullock και Mumbru έφεραν τη μείωση της διαφοράς (63-57 στο 33’). Οι Μαδριλένοι συνέχισαν να παραμένουν κοντά στο σκορ και στα επόμενα λεπτά, με τα τρίποντα του Bullock, μείωσαν τη διαφορά (68-66 και 70-69) 3 λεπτά πριν το τέλος του παιχνιδιού. Ένα εντυπωσιακό καλάθι & φάουλ του Πρίντεζη και δύο πολύ καλές άμυνες από τον Vujcic πάνω στον Reyes έλυσαν τον γρίφο, σταματώντας την προσπάθεια της Real για ολοκληρωτική ανατροπή. Το τελικό 79-73 έφερε τον Ολυμπιακό μία νίκη από το Final 4 του Βερολίνο.
Η σκληρή άμυνα που έπαιξαν οι ερυθρόλευκοι ήταν κρίσιμος παράγοντας για τη δεύτερη κατά σειρά νίκη στη σειρά. Σε αυτή αναφέρθηκαν μάλιστα σε δηλώσεις τους, ο coach Γιαννάκης και ο Josh Childress. Κυρίως όμως ήταν η διορατικότητα του Παπαλουκά που, όπως και στο προηγούμενο παιχνίδι, κατάφερε να βρει λύσεις στα κρίσιμα σημεία ενάντια στη πολύ καλά στημένη ζώνη του coach Plaza.
Πρώτος σκόρερ για τον ΟΣΦΠ αναδείχθηκε ο Greer με 21 pts και 4 rebs, ενώ σημαντική προσφορά στη νίκη των ερυθρολεύκων είχαν ο Πρίντεζης με 18 pts και 6 rebs, καθώς και ο Vujcic με 14 pts. Για τη Real διασώθηκαν μόνο ο Bullock με 22 pts και 4 rebs και ο Reyes με 23 pts και 9 rebs.
Real Madrid – Ολυμπιακός 71-63
Οι παίκτες της Real ξεκίνησαν πολύ δυναμικά το παιχνίδι και κατάφεραν να τρέξουν ένα σερί 11-0 στα πρώτα τέσσερα λεπτά του παιχνιδιού, με επιθετικό και αμυντικό πρωταγωνιστή τον Mumbru. Η κυριαρχία των Μαδριλένων συνεχίστηκε σε όλο το 1ο δεκάλεπτο του παιχνιδιού (23-12), με τους παίκτες της Real να εξαναγκάζουν τους ερυθρόλευκους σε πολλά λάθη και κακές επιθετικές επιλογές.
Η ίδια εικόνα επαναλήφθηκε και στο 2ο δεκάλεπτο του παιχνιδιού, με τους παίκτες του Ολυμπιακού να μην έχουν μπει ουσιαστικά στο πνεύμα του παιχνιδιού. Bullock και Van Den Spiegel αποτέλεσαν τις κύριες επιθετικές αιχμές των Μαδριλένων. Ιδιαίτερα ο ταλαντούχος αμερικανός guard της Real δημιουργούσε μεγάλα προβλήματα στην ερυθρόλευκη περιφερειακή άμυνα. Από τους παίκτες του Ολυμπιακού, μόνο οι Childress και Greer προσπαθούσαν με ατομικές προσπάθειες να ξεκολλήσουν την ομάδα επιθετικά, χωρίς όμως αυτό να φτάνει στους ερυθρόλευκους ώστε να μπορέσουν να μειώσουν τη διαφορά (37-20 στο 20’).
Στο 3ο δεκάλεπτο του παιχνιδιού οι παίκτες του Ολυμπιακού βελτιώνοντας την άμυνα τους προσπάθησαν να αντιδράσουν στον μονόλογο των Μαδριλένων. Στην επίθεση όμως οι ερυθρόλευκοι συνέχισαν να μην είναι αποτελεσματικοί, με μοναδική εξαίρεση τον Μπορούση, ο οποίος με συνεχόμενα καλάθια βοήθησε τον Ολυμπιακό να μειώσει λίγο τη διαφορά (41-29 στο 25’, 52-41 στο 30’).
Με τον Παπαλουκά να μοιράζει asts στον Μπορούση και τον Greer να συνεισφέρει με δύσκολες προσωπικές προσπάθειες, οι παίκτες του Ολυμπιακού κατάφεραν να μειώσουν σε 57-51 (36’) μπαίνοντας για 1η φορά στη διεκδίκηση του παιχνιδιού. Σε αυτή την προσπάθεια ανατροπής των ερυθρολεύκων, οι Μαδριλένοι παρέμειναν ψύχραιμοι και με τους δύο καλύτερους επιθετικά τους, τους Bullock και Reyes επανέφεραν τη διαφορά στους 10 πόντους (63-53 στο 38’). Τα δύο τρίποντα των Παπαλουκά και Βασιλόπουλου έφεραν ξανά τη διαφορά στους 5 πόντους (65-60 στο 39’), αλλά η ψυχραιμία του Raul Lopez στις βολές δεν επέτρεψε στους “ερυθρόλευκους” να απειλήσουν περαιτέρω τη Real.
Πρωταγωνιστές για τη Real αναδείχθηκαν ο εκπληκτικός Bullock με 22 pts και 3 asts και ο επίσης εντυπωσιακός Reyes με 19 pts και 9 rebs. Για τον Ολυμπιακό διασώθηκε μόνο ο Μπουρούσης με 17 pts και 10 rebs.
Real Madrid – Ολυμπιακός 75-78
Το παιχνίδι ξεκίνησε με τις δύο ομάδες να είναι κοντά στο σκορ (10-14 στο 5’, 14-18 στο 7’). Παρόλη την έντονη πίεση που ασκούσαν από το 1ο λεπτό οι παίκτες της Real, ο Ολυμπιακός με μπροστάρηδες τους Μπουρούση και Childress έβρισκε λύσεις στην επίθεση, χτυπώντας κυρίως από το ζωγραφιστό.
Οι “ερυθρόλευκοι” διατηρούσαν τον έλεγχο μέχρι τις αρχές του 2ου δεκαλέπτου (17-22 στο 11’), παρόλα αυτά τα επόμενα πέντε λεπτά οι Μαδριλένοι κατάφεραν να τρέξουν ένα απίστευτο σερί 17-2, με επιθετικούς πρωταγωνιστές τους Bullock, Massey και Van Den Spiegel, οι οποίοι αποδιοργάνωσαν την, έως τότε, εξαιρετική άμυνα του ΟΣΦΠ. Παράλληλα, με την πιεστική περιφερειακή άμυνα τους, υποχρέωσαν τους παίκτες του Ολυμπιακού σε πολλά λάθη (6) στο άλλο μισό του γηπέδου.
Οι παίκτες του Ολυμπιακού προσπάθησαν να αντιδράσουν μέχρι το τέλος του ημιχρόνου, με κύρια επιθετική αιχμή τον Greer, αλλά η “ερυθρόλευκη” άμυνα συνέχιζε να μην μπορεί να αντιμετωπίσει τον γρήγορο επιθετικό ρυθμό των παικτών της Real, οι οποίοι χτυπούσαν στο transition φορτώνοντας το ερυθρόλευκο καλάθι. Το ημίχρονο έληξε με 8 πόντους προβάδισμα των Μαδριλένων (41-33).
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε καλύτερα για τον Ολυμπιακό, σε σχέση με το τέλος του 1ου ημιχρόνου. Με καλάθια των Πρίντεζη και Halperin ο Ολυμπιακός μείωσε σε 45-43 και σε 49-48 στο 27’, περιορίζοντας παράλληλα το transition, με τις εξαιρετικές αμυντικές προσπάθειες των Πρίντεζη και Childress. Μια ιδιαίτερα εντυπωσιακή φάση σε αυτό το σημείο του παιχνιδιού, ήταν το διπλό κλέψιμο του Childress σε αιφνιδιασμό των Μαδριλένων. Η Real με καλάθια του Reyes κατάφερε να κλείσει το 3ο δεκάλεπτο προηγούμενη με 58-54, αλλά οι ερυθρόλευκοι είχαν μπει ξανά για τα καλά στη διεκδίκηση του παιχνιδιού.
Το 4ο δεκάλεπτο ξεκίνησε με τους ερυθρόλευκους να έχουν μπει αποφασισμένοι να τελειώσουν την υπόθεση πρόκριση στο 4ο παιχνίδι. Με εντυπωσιακές τάπες των Βασιλόπουλου και Μπορούση στον Mumbru και τρίποντα του Greer, ο Ολυμπιακός πέρασε μπροστά στο 32’ (59-60). Παρά τη μαχητική άμυνα των παικτών του Ολυμπιακού, ένα 6-0 σερί των Μαδριλένων ξαναέδωσε στη Real τον έλεγχο του ματς, 5 λεπτά πριν το τέλος του. Μετά το time out του coach Γιαννάκη, ο Greer και ο Erceg χτύπησαν με ορθολογικό τρόπο την ισπανική άμυνα, με αποτέλεσμα οι ερυθρόλευκοι να ξαναπεράσουν μπροστά (65-66), 3μιση λεπτά πριν το τέλος του παιχνιδιού.
Το τελευταίο 3λεπτο του παιχνιδιού εξελίχθηκε σε θρίλερ, με τις δύο ομάδες να είναι νευρικές στην τελική τους προσπάθεια. Η έξοδος του Reyes 2μιση λεπτά πριν το τέλος του παιχνιδιού με 5 φάουλ αποτέλεσε ένα μεγάλο δώρο για τον coach Γιαννάκη. Εκεί ανέλαβε δράση ο νεαρός Erceg, ο οποίος αποδείχθηκε ο μπαλαντέρ για την ομάδα του Πειραιά, καθαρίζοντας 2 κρίσιμα αμυντικά rebs και «εκτελώντας» τη Real από τη γραμμή του τριπόντου (70-73), 40 δευτερόλεπτα πριν το τέλος του παιχνιδιού. Η Real με γκολ φάουλ του Mumbru μείωσε σε 75-77, 10 δευτερολέπτα πριν το τέλος, αφού οι ερυθρόλευκοι είχαν σκοράρει 4/5 ελεύθερες βολές. Στην τελευταία φάση του αγώνα ο Π. Βασιλόπουλος έκλεψε εντυπωσιακά από τον Bullock, ακριβώς πριν σηκωθεί να σουτάρει δίνοντας την νίκη πρόκριση στον Ολυμπιακό.
Πρώτος σκόρερ για τον ΟΣΦΠ αναδείχθηκαν ο Μπορούσης με 25 pts και 6 rebs, ενώ σημαντική προσφορά στη νίκη-πρόκριση των “ερυθρολεύκων” είχαν ο Greer με 12 pts και 3 rebs καθώς και ο Halperin με 10 pts. Για τη Real πρωταγωνίστησαν οι Bullock με 19 pts και 2 κλεψίματα και ο Reyes με 12 pts και 10 rebs.
Η πρόκριση μετά από 10 χρόνια σε final 4 πανηγυρίστηκε έξαλλα από τον ερυθρόλευκο πάγκο και μέλη της διοίκησης, τη στιγμή που οι παίκτες της Real διαμαρτύρονταν για τη διαιτησία και οι οπαδοί της πέταγαν αντικείμενα μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Η νίκη μέσα στη Μαδρίτη συγκαταλέγεται μέσα στις σημαντικότερες εκτός έδρας νίκες, αφού πραγματοποιήθηκε απέναντι σε μία εξαιρετική ομάδα και έδωσε την πρόκριση μετά από 10 χρόνια ευρωπαϊκής ανομβρίας για τους ερυθρολεύκους.
